前一三八二年，孝庄帝诱尔朱荣入朝弑之，并杀元天穆。尔朱荣的从子尔朱兆，举兵弑帝，立了长广王晔。献文帝的孙子。明年，又把他废掉，而立节闵帝。前一三八一年，高欢起兵于信都，高欢，本在尔朱氏部下。先是河北叛乱时，有一个乱党唤做葛荣，兵最强。后来给尔朱荣灭掉。手下的人，受尔朱氏陵暴，都不聊生。大小凡二十六反，杀掉过半，还是不能遏止。尔朱兆问计于高欢。高欢说：不如叫他就食山东。尔朱兆听了他，就叫高欢带了去。于是高欢就起兵讨兆。立渤海太守朗。太武帝儿子的玄孙。攻破邺城。尔朱兆迎战，大败。高欢入洛，废掉节闵帝和朗，而立孝武帝。明年，攻杀尔朱兆。孝武帝和高欢不睦，暗结关中大行台宇文泰，以图高欢。
前一三八〇年，孝武帝举兵讨欢，欢也从晋阳南下，夹河而军。孝武帝不敢战，奔长安。这一年冬天，为宇文泰所弑，立了文帝。而高欢也另立了一个孝静帝。于是魏分为东西，前一三六二年，东魏为北齐所篡。西魏又两传，到前一三五二年，而为宇文氏所篡。
第三节　东西魏的纷争和侯景乱梁
东西魏分立后，高欢、宇文泰，剧战十年，彼此不能相胜，其中最危险的，是前一三七五年这一役。这时候，关中大饥，宇文泰所带的兵，不满万人，而高欢的兵，有二十万。战于渭曲，高欢大败。西魏从此才算站住，乘胜进取河南许多地方。明年，东魏侯景，治兵虎牢，以复河南诸州。宇文泰来救，不利。于是从洛阳以东为东魏，所有的形势略定。前一三六九年，高欢又发兵十万伐魏，战于印山，互有胜负。从此以后，东西魏就没有什么大战役。在河北，东魏以晋阳，西魏以汾州为重镇。于是东西分立的局面定，而受其害的，却在于梁。