1879年12月21日,斯大林出生于俄罗斯帝国第比利斯省的哥里城。他的家境不太好,父亲是个铁匠,且去世较早,是母亲独自一人将他抚养长大。由于家庭条件差,他中学没上完就辍学了。在上中学的这段时间里,他开始接受马克思主义,并加入了刚成立的俄国社会民主工党。辍学后,他开始积极投身参与革命活动,从此开始了他的革命生涯。
1903年俄国社会民主工党发生分裂,斯大林选择加入了以列宁为首的布尔什维克一边。不久后他就成为高加索地区主要的革命活动者,他的工作主要是组织罢工和发放传单。在这期间,他因参加革命活动而多次遭到逮捕、流放和监禁。1912年,斯大林来到圣彼得堡,在列宁的指示下创办了《真理报》。1913年3月,他发表了《马克思主义与民族问题》一文,在文中,他首次使用了“斯大林”(意思为“钢铁之人”)这一笔名。不久他再次被捕。1916年,沙俄政府将他强征入伍参加“一战”,但他被医生检查出左臂有伤,虽然免于参战,却被流放到阿钦斯克。