俗话说，穷人的孩子早当家。李学海懂事早，从小就知道帮父母干活，从不和弟妹发生一点争执。他看到父亲一个人挑着这副重担，弟妹饿得皮包骨头，觉得作为长子应该早一点站出来，和父亲一起干活养家。
1973年4月，李学海年满18岁了，有一天，他对母亲说：“娘，我想去东北，我看在家种大寨田，永远没有出头之日，我还是出去打工吧。”
单连荣睁大了眼睛：打工？学海，那年你上船受了伤，你再出去娘怎么能放心？在家里虽然苦一点，可是一家人在一起，也算是平平安安的。”
“娘，我会小心的，现在我已经是个成年人了。”李学海去意已定。“我出去打工，可以吃顿饱饭，家里还少一张嘴，说不定还能挣点钱回来。”
单连荣深深地叹了口气：“学海，你决定了要走，看来考虑了也不是一天了，娘知道也拉不住你。一个人在外，要注意安全，学会自己照顾自己。”
“嗯。”李学海使劲点了点头。
第二天李学海踏上了北上之路，这是他第一次一个人出远门，几件旧衣服就是他的全部行囊，他踌躇满志，好像看到了光明的未来，出去打工至少能吃上口饭吧，他这么想。
李学海到了吉林省蛟河县，很快就找到了工作，待遇是管饭，没有工资。
四年的光阴在东北的大山里匆匆滑过。他穿梭于蛟河县林场，冒着刺骨的严寒，踩着没膝的大雪，运木材，烧木炭。