1879年12月21日，斯大林出生于俄罗斯帝国第比利斯省的哥里城。他的家境不太好，父亲是个铁匠，且去世较早，是母亲独自一人将他抚养长大。由于家庭条件差，他中学没上完就辍学了。在上中学的这段时间里，他开始接受马克思主义，并加入了刚成立的俄国社会民主工党。辍学后，他开始积极投身参与革命活动，从此开始了他的革命生涯。
1903年俄国社会民主工党发生分裂，斯大林选择加入了以列宁为首的布尔什维克一边。不久后他就成为高加索地区主要的革命活动者，他的工作主要是组织罢工和发放传单。在这期间，他因参加革命活动而多次遭到逮捕、流放和监禁。1912年，斯大林来到圣彼得堡，在列宁的指示下创办了《真理报》。1913年3月，他发表了《马克思主义与民族问题》一文，在文中，他首次使用了“斯大林”（意思为“钢铁之人”）这一笔名。不久他再次被捕。1916年，沙俄政府将他强征入伍参加“一战”，但他被医生检查出左臂有伤，虽然免于参战，却被流放到阿钦斯克。