1932年出生，他的父亲Mickey Katz11岁就开始学习单簧管是一名著名犹太音乐家。受到家庭影响的Joel也是从小学习音乐，第一次登台表演是10岁的那一年。他的第一部影视剧作品是1952年的《About Face 》。
1967年的百老汇音乐剧《歌厅 Cabaret 》让他获得了托尼奖最佳特色男演员奖；1972年这部剧被改编后搬上大荧幕，Joel获得了奥斯卡最佳男配角奖、金球奖最佳电影男配角奖、BAFTA最有前途新人奖；而美国国家评论协会奖(National Board of Review Awards)更是把72年的最佳男配角奖同时授予了Joel和阿尔帕西诺饰演的《教父》。这也让他成为九个以同名剧（百老汇、电影）分别获得托尼奖和奥斯卡奖的演员之一。
69年的《George M!》（次年改编为电视电影由joel和Red Buttons等人主演），75年的《Goodtime Charley》、79年的《The Grand Tour》他又分别获得了托尼奖音乐剧最佳男演员奖提名。
他在电视剧方面基本都是作为客串明星，比如《Brooklyn Bridge》里客串Jacob Prossman获得艾美奖喜剧类最佳客串男演员提名。比如《吸血鬼猎人巴菲 Buffy The Vampire Slayer》里的Doc，《天使在人间 Touched by an Angel 》里的Ronald、《迷离档案 The Outer Limits》、《监狱风云 Oz》里的Lemuel Idzik、《双面女间谍 Alias 》里的Another Mr. Sloane、《实习医生格蕾》、《兄弟姐妹》、《豪斯医生》、《13号仓库》等。
他还在许多大明星主演的电影里担当配角或者主演，比如：Alan Arkin的电影《百分之七的溶液 The Seven-Per-Cent Solution》、Paul Newman的电影《西塞英雄谱 Buffalo Bill and the Indians, or Sitting Bull's History Lesson》、《御用杀手 Remo Williams: The Adventure Begins》（分获土星奖和金球奖最佳男配角提名）、《明星秘史 Queenie 》、Jeremy Irons主演的《卡夫卡 Kafka 》、James Spader的《机遇乐章 The Music of Chance》、《空镜子 The Empty Mirror》、Björk和Catherine Deneuve的《黑暗中的舞者 Dancer in the Dark 》、Sam Rockwell的《窒色 Choke》等。
他的女儿是因87年的《辣身舞 Dirty Dancing》获得金球奖的Jennifer Grey，他女儿嫁给了《俏妈新上路 The New Adventures of Old Christine》的主演Clark Gregg；他的儿子是一名厨师。
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