迈克尔·温特伯顿出生于英国布莱克本，最初他从事的是电视行业，而后开始从电视转行电影导演。他一直是英国当代导演的中坚力量。他毕业于牛津大学，以电视台剪辑师开始了自己的职业生涯。他曾跟随英国著名导演林赛·安德森工作，并称其为自己的电影启蒙者。此后他前往瑞典追随伯格曼拍摄了两部关于大师的记录片，获益匪浅。尤其是伯格曼组成自己的剧团并发展固定的摄制组的方式深刻地影响了温特波顿。
“争议”似乎是温特伯顿的作品的共同属性。其故事片处女作《蝴蝶之吻》(1994)是典型的英国公路电影，疯狂与极端的表现手段和女同性恋题材令温特伯顿一鸣惊人；《欢迎来到萨拉热窝》(1997)大胆地提出自己对巴尔干半岛战争的看法；2003年，仿纪录片风格的《尘世之间》为他赢得柏林电影节金熊奖，随后他推出了在上海取景的未来题材影片《代码46》；去年推出小成本情色电影《情欲九歌》和根据历史改编的影片《项狄传：无稽之谈》均引来褒贬两方面极端的评价。
2006年他携新作《关塔那摩之路》参加了柏林电影节，一举获得了最佳导演银熊奖，这是一部敏感的政治题材影片，再现了美军攻打阿富汗期间，三名英国穆斯林被美军无故在古巴关塔纳摩监狱关押了两年的事件。
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