1948年，常彦是东北电影制片厂演员。1950年，在影片《保卫胜利果实》中扮演通讯员。1952年，入北京电影学校摄影专科学习。1954年，回厂任摄影助理。1956年，赴德国专攻电影摄影。1959年回国，任长春电影制片厂副摄影师、摄影师、导演及艺术片室副主任。1976年，尝试故事片导演兼摄影师。1979年，他成功地导演了《保密局的枪声》(兼摄影师)，获1979年文化部优秀影片奖，长影小百花奖及最佳摄影奖。1983年导演影片《在被告后面》，该片获1984年文化部优秀影片一等奖。1985年，导演的影片《路边吉他队》获长影小百花奖优秀影片奖、最佳导演奖。
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